1960년대 한국에서 연구된 바이오 연료 기술

 

1960년대 한국에서 연구된 바이오 연료 기술

 

 

오늘날 친환경 에너지로 주목받고 있는 바이오 연료는 사실 오래전부터 개발이 시도되어 왔다. 한국에서도 1960년대, 에너지 부족 문제를 해결하기 위한 대안으로 바이오 연료가 연구된 바 있다. 특히 당시에는 석유 수입에 전적으로 의존하던 상황이었고, 농업국가로서 농업 폐기물을 활용한 에너지 자원화에 대한 관심이 높았다.

 

1964년, 농촌진흥청과 서울대학교 농과대학에서는 ‘식물성 기름을 이용한 연료화 실험’이 진행되었다. 이 연구는 콩기름, 피마자유, 참기름 등 식용·비식용 식물성 오일을 연소시켜 경유 대체 연료로 사용할 수 있는지에 대한 실험이었다. 실험 결과, 일부 연료는 디젤 엔진에서 단기 운전이 가능했지만, 지속적인 사용에는 점도가 높아 연료 분사 문제 등이 발생했다.

 

이후 1967년부터는 당밀(사탕수수 찌꺼기)과 쌀겨, 고구마 등을 발효시켜 에탄올을 추출하고 이를 연료로 활용하는 방식이 연구되었다. 특히 충청도와 강원도 지역에서 소규모로 알코올 연료를 실험한 사례가 남아 있다. 이른바 ‘농업형 연료 개발’이었던 셈이다. 당시 농림부는 이를 통해 농촌 지역 자립형 에너지 공급 모델을 만들고자 했다.

 

그러나 이 바이오 연료 연구는 기술적, 경제적 한계로 인해 중단되었다. 첫째, 에너지 효율이 낮았고, 둘째는 대량 생산 체계가 없어 상업성이 부족했다. 셋째는 당시 정부가 중화학 공업을 우선시하면서 석유화학 산업을 집중적으로 육성했기 때문에, 바이오 연료는 정책 우선순위에서 밀려나게 되었다. 이후 1970년대 석유파동이 발생했지만, 그때도 바이오 연료보다는 석탄 액화 기술 등에 초점이 맞춰졌다.

 

하지만 이 초기 연구는 2000년대 이후 바이오 디젤과 바이오 에탄올 개발의 기초가 되었다. 오늘날 정부는 재생에너지 확대 정책 아래 바이오 연료를 전략적으로 활용하고 있으며, 그 기술적 뿌리는 1960년대의 실험에서 찾을 수 있다. 당시에는 성공하지 못했지만, 지금의 지속가능한 에너지 전환에 있어 중요한 역사적 시발점이었다고 할 수 있다.