원자력 자동차, 한국에서도 개발을 시도한 적이 있을까?

 

원자력 자동차, 한국에서도 개발을 시도한 적이 있을까?

 

원자력 자동차는 과학기술사에서 항상 논쟁의 대상이었다. 이론적으로는 거의 무한에 가까운 연료 효율을 자랑하지만, 실현 가능성에서는 물음표가 붙는 기술이다. 그렇다면 한국에서도 이 원자력 자동차에 대한 개발 시도가 있었을까? 결론부터 말하자면, 직접적인 실차 개발까지 이루어지지는 않았지만, 연구 차원에서 관련 가능성을 검토한 적은 분명히 있었다.

 

1970~1980년대는 한국이 과학기술의 자립화를 외치며 에너지 및 수송 수단 분야에서도 다양한 실험적 구상을 하던 시기다. 이때 일부 대학의 기계공학과, 국방과학연구소, 원자력연구소 등에서 소형 원자로 기술에 대한 연구가 이루어졌고, 이 기술을 자동차에 접목할 수 있는지에 대한 검토도 이뤄졌다. 이는 당시 미국이나 소련에서도 개념적 수준의 ‘핵 자동차’가 공론화되던 분위기와 맞닿아 있었다.

 

한국과학기술연구원(KIST)에서는 1980년대 초, 고온가스로형 소형 원자로의 민간 응용 가능성을 탐색하며 원자력 자동차도 하나의 응용 시나리오로 제시했다. 다만 이는 실질적인 개발 단계가 아니라, 이론적 모델링 및 위험성 분석 수준에 머물렀다. 원자력 자동차는 방사능 차폐, 사고 위험성, 사회적 거부감 등 해결해야 할 문제가 너무 많았기 때문이다. 또한 당시 한국의 원자력 기술은 대부분 대형 발전소에 집중돼 있었기에, 소형화 기술이 부족했다.

 

이후 한국은 원자력 자동차보다는 전기차, 수소차 같은 대체 에너지 기반 차량 개발로 방향을 틀게 된다. 하지만 원자력 기술의 소형화는 여전히 국방 분야나 극지 탐사 차량 같은 특수 목적에서 연구되고 있다. 한국도 최근 들어 소형 모듈형 원자로(SMR) 기술에 집중하면서, 이동식 전력 공급 장치로의 응용 가능성은 꾸준히 제기되고 있다.

 

결과적으로 한국은 원자력 자동차를 현실화시키진 못했지만, 해당 기술에 대한 학술적·이론적 검토는 분명 존재했다. 이는 한국 과학기술계가 단지 따라가기만 한 것이 아니라, 다양한 가능성을 열어두고 있었다는 증거다. 미래에도 SMR 기반 기술이 발전한다면, 극한 환경에서의 특수 차량으로서 원자력 차량이 다시 주목받을 가능성도 배제할 수 없다.