한국 최초의 휴대전화, 모토로라보다 앞설 기회는 없었을까?

 

한국 최초의 휴대전화, 모토로라보다 앞설 기회는 없었을까?

 

휴대전화 하면 모토로라나 노키아 같은 글로벌 브랜드가 먼저 떠오르지만, 한국에서도 꽤 이른 시기부터 이동통신 기술 개발이 이루어졌다. 특히 1980년대 후반부터 1990년대 초반까지는 한국의 전자통신기술이 비약적으로 발전하던 시기로, 당시 금성사(현 LG전자)와 현대전자 등이 자체 휴대전화 개발 프로젝트를 추진하고 있었다.

 

가장 주목할 만한 시도는 1991년, 현대전자가 세계 최초로 CDMA 기반 휴대전화 상용화를 준비한 프로젝트였다. CDMA는 미국 퀄컴이 개발한 기술이지만, 이를 세계 최초로 상용망에 적용한 국가는 한국이었다. 기술적 기반은 갖추어졌고, 정부의 지원도 적극적이었기에 이론상 한국은 휴대전화 시장을 선도할 가능성이 있었다. 그러나 결과는 다소 아쉬웠다.

 

첫 번째 이유는 시장 타이밍의 실패였다. 1990년대 초반 한국은 아직 아날로그 이동통신 단계였고, 디지털 방식인 CDMA는 인프라가 구축되지 않아 초기 도입이 어려웠다. 반면 모토로라는 이미 아날로그 방식의 휴대전화를 상용화해 전 세계에 공급하고 있었고, 브랜드 인지도와 유통망에서 큰 우위를 점하고 있었다.

 

두 번째는 제품 완성도의 문제다. 한국산 초기 휴대전화는 기술력은 있었지만 크기가 크고 배터리 효율이 낮아 실용성이 떨어졌다. 반면 외국 제품은 이미 세대 교체를 거치며 경량화와 디자인 측면에서 한발 앞서 있었다. 결국 한국 기업들은 국내 시장에 집중했고, 글로벌 시장 진출에는 보수적인 전략을 취했다.

 

그럼에도 불구하고 한국은 1996년 세계 최초로 CDMA 상용 서비스를 시작했고, 이 기술을 기반으로 삼성과 LG는 이후 글로벌 휴대전화 시장에서 주도권을 확보하게 된다. 비록 초창기에는 모토로라에 밀렸지만, 빠른 기술 전환과 정부-기업 간 협력으로 2000년대 이후 스마트폰 시대를 주도하는 기반을 마련할 수 있었다.